ЭРНСТ-ИОГАНН БИРОН 11.11.1690-18.12.1772
Регент Российской Империи (1740). Из мелких курляндских дворян, состоявших в XVI—XVII вв. на военной службе в Польше и Курляндии; его предку, Матиасу Бюрену, мекленбургскому уроженцу, конюшему герцога Курляндского, в 1638 пожаловано польское дворянство. Второй из трех сыновей корнета польской службы Карла Бюрена (1653—1733) от брака с дочерью польского воеводы Гедвигой-Катериной фон дер Рааб. Родился на мызе Каленцеем. Учился в Кенигсбергском университете, но не окончил его. В 1714 году приехал в Петербург и попытался устроиться при дворе принцессы Стефании-Шарлотты, жены царевича Алексея, но ему отказали ввиду его низкого происхождения. Есть сведения, что в последующие годы он был и берейтором, и воспитателем детей в дворянских домах, служил в винном погребе в Риге, занимался сапожным ремеслом. В 1718 поступил ко двору вдовствующей герцогини Курляндской Анны Ивановны (с 1723 камер-юнкер), в 1727 стал фаворитом герцогини. После смерти императора Петра II и избрания императрицей Анны Ивановны (январь 1730), опасаясь влияния Бирона, члены Верховного тайного совета при заключении «кондиций» с императрицей особо оговорили запрещение Бирону въезда в Россию. После разрыва императрицей «кондиций» он по вызову Анны Ивановны прибыл в Россию.
В апреле 1730 назначен обер-камергером Высочайшего Двора, в августе того же года императором Карлом VI возведен
в графское Римской Империи достоинство, а в ноябре Анна Ивановна пожаловала ему высший российский орден
Св. Апостола Андрея Первозванного. По свидетельству современников, Бирон, человек среднего роста и прекрасного сложения,
имел приятные и выразительные черты лица, но взгляд «отталкивающий»; обладал от природы острым умом и даром красноречия,
любил чтение (собрал очень хорошую библиотеку), уважал людей просвещенных, но был чрезвычайно властолюбив, самолюбив,
корыстолюбив, в обращении дерзок и груб, всегда лукав, коварен, жесток, презирал все русское; «любил роскошь и пышность
до излишества», много времени посвящал своим главным увлечениям — лошадям и карточной игре. По словам современника Х.Г. Манштейна,
«имперский посланник Остейн, ненавидевший Бирона, говаривал о нем: „Когда граф Бирон говорит о лошадях, он говорит, как человек;
когда же он говорит о людях или с людьми, он выражается, как лошадь"». В то же время, как писал граф Э. Миних, «в обхождении
своем мог он, когда желал, принимать весьма ласковый и учтивый вид, но большей частью казался по внешности величав и горд».
Оказывал большое влияние на императрицу; не занимая никаких госуд. постов (имел лишь придворное звание), активно вмешивался
в управление Российской Империей. Покровительствовал иностранцам, особенно выходцам из Германии и Прибалтики.
Проводил политику подавления любых проявлений недовольства, ряд лиц был казнен по обвинению в «непристойных речах» о Бироне.
Имея возможность бесконтрольно пользоваться государственной казной, составил крупное состояние. В июне 1737, после смерти
последнего представителя курляндского герцогского дома Кетлеров (герцога Фердинанда), под давлением правительства Анны Ивановны
избран курляндским дворянством владетельным герцогом Курляндским и Семигальским (13(24) июля 1737 года). Управлял герцогством,
оставаясь в Петербурге.
В 1739, пытаясь закрепить российский престол за своим родом, неудачно пытался женить старшего сына, принца Петра, на единственной
племяннице Анны Ивановны, принцессе Анне Леопольдовне.
За день до своей кончины (16 октября 1740) императрица под давлением близкого окружения объявила Бирона регентом
до совершеннолетия двухмесячного императора Ивана VI Антоновича, отстранив от власти его родителей - Анну Леопольдовну
и Антона-Ульриха Брауншвейгского. 23 октября 1740 Бирон известил двумя манифестами о своем регентстве.
Личность Бирона была очень непопулярна. С его именем связывали засилье иностранцев при дворе,
главным образом, немцев, разграбление богатств страны, жестокие преследования недовольных. На деле же, процент
иностранцев в высшем руководстве был не столь велик, во всяком случае, не многим больше, чем до и после этого.
Простил осужденных по ряду дел, снизил подушную подать на 1740, в целях борьбы с роскошью запретил ношение платья из материала
дороже 4 руб. за аршин. Опасаясь недовольства, усилил полицейский надзор в С.-Петербурге, увеличил число караулов. В связи с
брожением в гвардии начал подготавливать ее роспуск, ввел в столицу 6 армейских батальонов.
В ночь на 9 (20) ноября 1740 года Бирон был смещен со своего поста в результате военного переворота,
осуществленного Бурхардом-Христофором Минихом и приведшего к власти Анну Леопольдовну. Бирон был предан суду.
Регентство Бирона продолжалось
22 дня, и в ночь на 9 ноября 1740 он был арестован генерал-фельдмаршалом графом Б.Х. Минихом, заключен в
Шлиссельбургскую крепость и предан суду.
18 апреля 1741 обнародован манифест правительницы Анны Леопольдовны «О винах бывшего герцога Курляндского»: он обвинялся
в отсутствии религиозности, насильственном захвате регентства, намерении удалить из России Императорской Фамилию с целью
утвердить престол за своим потомством, «неслыханных жестокостях» и др. Бирон приговорен был к четвертованию, но Анна Леопольдовна
заменила казнь ссылкой в город Пелым Сибирской губернии с лишением чинов, орденов и имущества.
Когда на престол вступила Елизавета, павший временщик написал для государыни записку, в которой оправдывался в возведенных
на него обвинениях, в том числе и в захвате регентства. В начале 1742 года Бирон был возвращен из ссылки и определен
на поселение в Ярославль без права выезда. В 1762 году, по восшествии на престол Петра III, Бирон был полностью реабилитирован;
его вызвали в Петербург и возвратили все ордена и звания (кроме титула герцога Курляндского).
В том же году Екатерина II с согласия Польши восстановила его на курляндском престоле, связав его обещанием быть верным союзу
с Россией и допустить свободное отправление православного культа на территории герцогства. Это соглашение, а также меры в
защиту крестьян и еврейской общины вызвали недовольство курляндского дворянства.
В 1742—62, по распоряжению
императрицы Елизаветы Петровны, жил вместе с семьей в Ярославле. В 1762 императором Петром III был возвращен в С.-Петербург,
восстановлен в чинах. В августе 1762 императрица Екатерина II возвратила ему герцогство Курляндское, куда он вместе с семьей
и уехал. В 1769 одряхлевший Бирон передал управление Курляндией старшему сыну принцу Петру.
Умер Бирон 17 (28) декабря 1772 года в Митаве (бывшая столица Курляндского герцогства, ныне - латвийский город Елгава).
Погребен в герцогском склепе.
В российской традиции имя Бирона стало одиозным. Его изображают жестоким, корыстолюбивым, необразованным,
презрительно относившимся ко всему русскому. Образ этот утрирован и не всегда соответствует историческим фактам.
Кроме того, остается вопросом, в какой степени (при всей своей близости к Анне Иоанновне)
Эрнст-Иоганн Бирон действительно определял внутреннюю и внешнюю политику Российской империи.
По словам М.Д. Хмырова, «бальзамированный труп его, с горбатым носом и жесткими чертами лица, одетый в шитый бархатный фиолетовый
кафтан, длительное время хранился непогребенным в митавском замке».
Женат (с 1723) на курляндской дворянке Бенигне-Готлибе Тротта фон Трейден (15.10. 1703—05.11.1782). Она состояла статс-дамой Анны Ивановны (с 1730), имела орден Св. Екатерины 1-й степ. По свидетельству современников, была некрасива и болезненна, лицо ее было испорчено оспой, отличалась высокомерием; при Дворе ее ненавидели, но из страха оказывали почтение. После избрания мужа герцогом Курляндским она показывалась посетителям, сидя на высоком кресле, напоминавшем трон; протягивала для целования обе руки и оскорблялась, если целовали одну; иное платье ее стоило 100 тыс. руб., а в торжественные дни надевала на себя бриллиантов почти на 2 млн. руб. Их дети: принц Пётр (1724—1800), в 1772— 96 владетельный герцог Курляндский и Семигальский; принц Карл-Эрнст (1728—1801) (современники считали его сыном Бирона и Анны Ивановны); принцесса Гедвига-Елизавета (1727—1797), замужем за действительным тайным советником бароном А.И. Черкасовым. После присоединения Курляндии к России (1796) потомки Бирона в XIX—XX вв. жили в Германии, пользуясь титулом принцев Биронов-Курляндских.